Au tout début Scilab peut s'utiliser simplement comme une calculette capable d'effectuer des opérations sur des vecteurs et matrices de réels et/ou complexes (mais aussi sur de simples scalaires) et de visualiser graphiquement des courbes et surfaces. Dans ce cas basique d'utilisation, vous avez uniquement besoin du logiciel Scilab. Cependant, assez rapidement, on est amené à écrire des scripts (suite d'instructions Scilab), puis des fonctions et il est nécessaire de travailler de pair avec un éditeur de texte comme par exemple, emacs (sous Unix et Windows), wordpad (sous Windows), ou encore nedit, vi (sous Unix)...